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Por el año 220, pocas cosas peores podían ocurrirle a un senador romano que recibir una invitación a cenar del emperador Heliogábalo. Adolescente apenas cuando accedió al trono, Heliogábalo era caprichoso, imprevisible y amigo de las bromas crueles: en plena cena, del techo podían comenzar a llover millones de pétalos de rosa, tantos que los invitados perecían asfixiados; los comensales que, al final de la noche, sucumbiendo a los excesos, caían dormidos en el mismo palacio, solían despertarse al cabo de unas horas al sentir un león, amaestrado, que olisqueaba la planta de sus pies. Y ¿qué decir sobre el menú? Sesos de flamenco, talón de camello...

Desde los tiempos de Dion Casio y Tácito, las excentricidades de los emperadores romanos han poblado bibliotecas enteras. A Mary Beard no le interesa la veracidad de estas historias, tampoco las descarta como chismes y calumnias. Entiende los relatos reiterados en la tradición biográfica, con su vasto acerbo de habladurías sobre sexo, adulterios y asesinatos, como un comentario continuo sobre el ejercicio del poder en Roma, girando siempre en torno a los mismos temas: los peligros de la autarquía y el vértigo de la sucesión. En Roma, no existiendo la primogenitura, cuando el propio emperador elegía a su sucesor lo adoptaba y el único mecanismo para la alternancia en el poder era el asesinato. Los romanos fueron bien conscientes de cuán fatídica era esta piedra de toque de su sistema de poder; así, tejer y destejer la reputación de los emperadores era una forma de pensar en la fragilidad de su propio mundo, en el imperio como institución.

Esta no es una historia más sobre emperadores romanos; continuación de SPQR y Doce Césares, es el trabajo de una de las más grandes historiadoras clásicas vivas, escrito de una forma muy amena y divertida, al tiempo, erudita y profunda.